所謂系外行星，就是位于太陽系之外，圍繞另一顆恒星運行的行星。7月23日，美國國家航空航天局對外發(fā)布預(yù)告，將于北京時間7月24日零點整對外發(fā)布有關(guān)系外行星搜尋“令人興奮”的新消息。預(yù)告稱“天文學(xué)家們已經(jīng)接近幾千年來我們所夢想的目標——發(fā)現(xiàn)另一個地球。”這個預(yù)告一下子吸引了全球新聞界特別是科技媒體的關(guān)注。

從7月14日“新視野號”飛掠冥王星和冥衛(wèi)持續(xù)數(shù)天的新聞報道，到前幾天鉑金小行星飛越地球附近的“財富誘惑”，再到今天宣布發(fā)現(xiàn)另一個地球——開普勒452b 。今年7月的這個夏天，太空和宇宙探索的新聞讓我們把目光投向?qū)庫o絢爛的遙遠星空，似乎它們能夠在酷暑煎熬中帶給我們一絲清涼。

以我的個人分析，這次新聞發(fā)布會更像是花費了6億多美元的開普勒太空望遠鏡向全球公眾，特別是美國政府、國會和納稅人的“匯報演出”，目的是告訴他們，你們給的這些錢沒有白花，以爭取得到進一步的研究資助。我們應(yīng)該知道，NASA不僅僅是一個龐大的航天科研機構(gòu)，它也是一個政府部門，在科學(xué)傳播和新聞素材的饑渴發(fā)布，以及吊人胃口、吸引眼球方面已經(jīng)十分嫻熟，類似的操作手段，我們其實已經(jīng)屢見不鮮。這些操作既塑造了它良好的公眾形象，傳播了科學(xué)精神，也回應(yīng)了公眾期待。

開普勒太空望遠鏡由NASA下屬的噴氣推進實驗室研制，它攜帶的最主要的科學(xué)儀器——光度計配備了一個直徑95厘米的透鏡。與哈勃望遠鏡主要用來拍攝星空圖片不同，開普勒望遠鏡是世界上第一顆探測系外行星的航天器。2009年3月7日，開普勒望遠鏡從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地17-B發(fā)射臺發(fā)射升空，在3年多的任務(wù)期內(nèi)，開普勒望遠鏡對天鵝座和天琴座中約10萬個恒星系統(tǒng)開展了觀測，目的是搜尋太陽系外的行星，特別是搜尋與地球相似、由巖石構(gòu)成，并位于恒星宜居帶上的行星，以研究銀河系內(nèi)行星系統(tǒng)的多樣性。所謂“宜居帶”是指恒星所屬的行星系統(tǒng)中適合生命存在的區(qū)域，在太陽系中，距離太陽0.99～1.70天文單位（1天文單位等于1.5億公里）之間的區(qū)域被稱為宜居帶。由于恒星輻射強度的差異，宜居帶與恒星的距離有所不同。

開普勒望遠鏡通過觀測行星穿越恒星的“凌日”現(xiàn)象搜尋系外行星。所謂“凌日”是指行星經(jīng)過其所屬的母恒星前的現(xiàn)象，就像地球上觀測水星或金星凌日的天象時，我們會發(fā)現(xiàn)太陽表面有個小黑點在緩慢移動。當(dāng)行星運行到開普勒望遠鏡與這顆行星所屬的恒星系統(tǒng)之間時，由于行星的遮擋，望遠鏡上的光度計接收到的恒星亮度信號會減弱。開普勒望遠鏡上的光度計非常靈敏，可以檢測到恒星亮度的十萬分之一的微弱變化?？茖W(xué)家根據(jù)恒星亮度周期性的微弱變化，可以推算出系外行星的大小和軌道周期。

為了精確對準觀測天區(qū)，開普勒望遠鏡配備了4個反應(yīng)輪以控制望遠鏡的方向，其中至少要有3個反應(yīng)輪正常工作才能實施觀測。2012年7月，望遠鏡上的1個反應(yīng)輪出現(xiàn)故障，但仍可正常觀測。2012年11月，望遠鏡原定的主要觀測任務(wù)順利完成，原計劃將觀測壽命延長4年。但2013年5月，又一個反應(yīng)輪出現(xiàn)故障，由于無法湊齊3個反應(yīng)輪一起工作，望遠鏡的正常觀測基本停止。經(jīng)過連續(xù)數(shù)月的分析測試和挽救努力后，項目團隊于2013年8月19日宣布放棄修復(fù)望遠鏡，轉(zhuǎn)而讓其承擔(dān)其它研究任務(wù)。

新聞發(fā)布會準時開始，以音頻和圖片形式向全球直播，開普勒望遠鏡團隊宣布發(fā)現(xiàn)了迄今為止與地球最相似的系外行星——開普勒452b（Kepler 452b）。

開普勒452b的直徑比地球大60%，距離地球約1400光年（1光年約等于10萬億公里），位于天鵝座。2015年1月6日，NASA曾經(jīng)發(fā)布開普勒望遠鏡發(fā)現(xiàn)的第1000顆系外行星，其中開普勒438b、開普勒442b、開普勒440b等三顆行星的運行軌道位于宜居帶內(nèi)，當(dāng)時報道也稱之為“另一個地球”。但那三顆行星圍繞運行的恒星是質(zhì)量較小、溫度較低的紅矮星，而開普勒452b圍繞運行的是一顆與太陽相似的恒星——開普勒452。

由于“凌日”法只能測量系外行星的直徑大小，無法估算其質(zhì)量，因此無法根據(jù)密度判斷開普勒452b究竟是不是巖石質(zhì)的行星。但根據(jù)理論模型推測，開普勒452b的質(zhì)量可能約為地球的5倍，若推測成立，則它應(yīng)該是一顆巖石行星，而不是像木星、土星、海王星那樣氣液態(tài)的巨行星。

開普勒452b的軌道周期（一年）約為385天，接近地球上的一年365天。由于這顆系外行星與母恒星的距離適中，位于溫度適宜的宜居帶，科學(xué)家猜想它的表面可能存在液態(tài)水。

雖然新聞報道時大多稱之為“第二個地球”，但嚴格說來，開普勒452b是一顆圍繞與太陽相似的恒星運行，與這顆恒星之間的距離適中的系外行星。所以，開普勒452b并不是嚴格意義上的“另一個地球”，只能說是迄今為止與地球最相似的系外行星。盡管如此，這仍然是搜尋“另一個地球”所取得的重要進展。

根據(jù)估算，恒星開普勒452的年齡約為60億年，比太陽還要老15億年，圍繞這顆恒星運行的開普勒452b的年齡也接近60億年。由于恒星的光度會隨著年齡增長而老當(dāng)益壯，逐漸增強，因此在開普勒452形成后的50億年內(nèi)，這顆系外行星接收到的光照強度應(yīng)該比地球弱，但如今開普勒452b接收到的光照強度已經(jīng)超過了地球。這說明隨著太陽年齡的增長，地球上接收到的光照強度也將逐漸增強。

此次發(fā)布會同時發(fā)布了11顆直徑小于地球2倍、位于宜居帶內(nèi)的系外行星，但其結(jié)果還需進一步確認。

探測冥王星的“新視野號”飛船是迄今為止飛得最快的深空探測器，如果讓它從現(xiàn)在開始趕赴開普勒452b，按照“新視野號”目前5.9萬公里/小時的飛行速度，飛到“第二個地球”需要約2709萬年，而人類在地球上的全部歷史也不過200萬年，看來有生之年你我是不可能去那里旅游的了。