當動力設(shè)備只用來供應(yīng)一種能量（電能或熱能）時，這種能量生產(chǎn)稱為單一能量生產(chǎn)，如凝汽式發(fā)電廠只供應(yīng)電能，供熱鍋爐房只供應(yīng)蒸汽及熱水；又如由凝汽式發(fā)電廠的鍋爐直接供應(yīng)蒸汽至熱用戶，雖同時供應(yīng)兩種能量，但其生產(chǎn)過程仍屬兩種能量的分別能量生產(chǎn)。若采用背壓式汽輪機，同時又用其發(fā)汽供熱，這種的動力設(shè)備就成為一種簡單的，純的聯(lián)合能量生產(chǎn)。

當采用的動力設(shè)備同時送出電能和熱能兩種能量，而且供熱是全部或部分利用熱 變?yōu)楣^程中所不可避免的冷源損失的熱量來進行的，這種能量生產(chǎn)過程即稱為聯(lián)合能量生產(chǎn)，這種的發(fā)電廠稱為熱電廠。

簡言之，“熱電聯(lián)產(chǎn)”就是鍋爐蒸汽經(jīng)抽凝式汽輪機或背壓式汽輪機，發(fā)電后供熱的運行過程，是一臺汽輪發(fā)電機組生產(chǎn)電和熱二種能量，并向用戶供應(yīng)電和熱兩種能量。裝有背壓式汽輪機和抽凝式汽輪機的發(fā)電廠稱為熱電廠。

熱電分產(chǎn)雖然工藝流程相對熱電聯(lián)產(chǎn)簡單，但是存在難以克服的技術(shù)障礙，影響了節(jié)能減排和能源的合理利用，主要有：一是凝汽式發(fā)電難以避免大量的冷端損失和汽輪機熵增損失；二是燃煤工業(yè)鍋爐能耗高，污染大，用能極不合理；三是熱電分產(chǎn)不符合能質(zhì)匹配、能源梯級利用的原則。熱電聯(lián)產(chǎn)非常有效地克服了熱電分產(chǎn)難以解決的問題，是合理、高效、清潔利用能源的重要技術(shù)措施。綜合來看，熱電聯(lián)產(chǎn)相比熱電分產(chǎn)效率高30%左右。